En 1909, elle traverse l'Amérique en voiture, sans GPS ni routes faciles

En juin 1909, Alice Huyler Ramsey se prépare à traverser les États-Unis au volant d'une automobile Maxwell. Pas de GPS. Pas d'autoroute qui coupe tout droit le paysage. Et surtout, une question que beaucoup de gens se posent à l'époque : une femme peut-elle vraiment conduire si loin ?

Elle n'a pas besoin d'attendre la réponse. Elle part.

Quatre femmes et beaucoup de kilomètres

Alice a 22 ans. Trois femmes l'accompagnent, mais c'est elle qui tient le volant du départ à l'arrivée. Le trajet commence à New York et doit les mener jusqu'à San Francisco, à l'autre bout du pays.

L'expédition bénéficie du soutien du constructeur Maxwell. Elle possède donc une dimension publicitaire, ce qui n'enlève rien à la difficulté du voyage.

À l'époque, une partie des routes américaines ne sont pas goudronnées. Le mauvais temps transforme certains passages en bourbiers. Les panneaux sont loin d'offrir la précision de ceux que nous connaissons et l'automobile reste une mécanique exigeante.

Le Smithsonian raconte que l'équipe emporte un palan, utilisé à plusieurs reprises pour dégager la voiture. Elle a aussi recours à un cric, à des morceaux de clôture pour stabiliser les roues, et parfois à une aide extérieure.

On est loin de la pause tranquille sur une aire d'autoroute.

Le voyage devient une nouvelle manière de penser

Les journaux suivent l'aventure. Voir quatre femmes traverser le continent en automobile interroge les habitudes d'une société où la conduite est souvent présentée comme une affaire masculine.

Le trajet ne prouve pas qu'une seule personne peut tout accomplir sans assistance. Il raconte plutôt de la préparation, de la ténacité et la capacité à résoudre les problèmes les uns après les autres.

Après 59 jours, le groupe arrive à San Francisco.

Ce n'est ni la première traversée du pays en automobile, ni la fin des difficultés rencontrées par les conductrices. Mais Alice Ramsey devient la première femme à accomplir ce parcours au volant.

Ce qu'il reste de la route

La partie la plus étonnante se trouve peut-être dans la suite de sa vie : le Smithsonian rapporte qu'elle effectue encore cette traversée plus de trente fois au cours des décennies suivantes.

Pour beaucoup, un tel voyage aurait constitué une aventure unique. Pour elle, il devient une expérience qu'elle choisit de renouveler.

On mesure parfois le progrès à la vitesse d'une machine. L'histoire d'Alice Ramsey rappelle qu'il se mesure aussi à la liberté de décider où l'on veut aller — et d'oser prendre le volant.