Le jour où Boston a été submergée par une vague de mélasse

On croirait la scène sortie d'un dessin animé. Pourtant, elle a eu lieu le 15 janvier 1919 à Boston, dans le quartier de North End. Et elle n'avait rien de drôle pour ceux qui s'y trouvaient.

Une cuve devenue incontrôlable

Au bord du port se dressait un immense réservoir de mélasse, ce sirop épais issu de la production de sucre, utilisé notamment par l'industrie de l'alcool. La cuve contenait des millions de litres.

Vers la mi-journée, le réservoir se rompt brutalement. La mélasse s'échappe et traverse les rues avec une force inimaginable. Elle renverse des structures, endommage des maisons et piège des habitants dans sa masse collante.

La catastrophe fait 21 morts et de nombreux blessés. Les secours découvrent vite qu'un liquide qui paraît inoffensif dans une cuisine peut être redoutable lorsqu'il arrive en quantités gigantesques.

Le détail qui surprend

La mélasse est lente lorsqu'on la verse d'une cuillère. Mais une énorme masse liquide, libérée d'un seul coup, peut se comporter très différemment. Dans le froid de janvier, elle s'épaissit aussi, rendant les déplacements et les sauvetages encore plus difficiles.

Le nettoyage devient une épreuve à part entière. Les équipes utilisent notamment de l'eau salée et du sable. La substance colle aux chaussures, aux vêtements et au matériel, puis se retrouve transportée d'une rue à l'autre.

Pendant longtemps, les habitants garderont le souvenir de cette odeur sucrée qui persistait dans le quartier.

Ce que l'histoire a laissé

Au-delà de son étrangeté, l'accident soulève des questions très sérieuses sur la conception et la surveillance des grandes installations industrielles. Ce n'est pas une légende urbaine inventée pour étonner les lecteurs : il existe des archives, des témoignages et des photographies de ses conséquences.

On se souvient souvent de cette affaire parce qu'une « inondation de mélasse » semble impossible. On devrait aussi s'en souvenir pour ceux qui y ont perdu la vie.

Une catastrophe peut prendre une forme absurde et rester une tragédie.