Comment le GPS trouve votre position sans vous voir

Quand une application annonce que vous devez tourner dans deux cents mètres, on pourrait croire qu'un satellite suit directement votre voiture du regard. C'est une image pratique, mais elle ne décrit pas le fonctionnement du GPS.

Le système repose sur des signaux radio, des calculs de distance et une mesure du temps extrêmement précise.

Des satellites qui parlent, un récepteur qui écoute

Les satellites GPS diffusent des informations sur leur position et l'heure. Votre téléphone ou votre navigateur reçoit les signaux de plusieurs satellites.

En comparant les temps de propagation et les données reçues, son récepteur calcule sa propre position. Il ne demande pas à un satellite de prendre une photographie de la route. Il déduit sa place dans l'espace.

Le site officiel GPS.gov décrit trois composantes : les satellites, les stations de contrôle au sol et les récepteurs des utilisateurs.

Pourquoi l'heure compte autant

Une onde radio voyage très vite. Une très petite erreur de temps peut donc se traduire par une grande erreur de distance. C'est pourquoi les horloges et les corrections jouent un rôle central.

Les cartes que vous voyez à l'écran constituent une autre couche du service. Le GPS fournit une position ; une application ajoute ensuite rues, itinéraires, commerces, circulation et interface.

Ce que cette technologie ne promet pas

Le signal peut être dégradé dans les tunnels, entre de grands immeubles ou dans d'autres environnements difficiles. Une flèche bleue qui saute d'une rue à l'autre n'est pas nécessairement la preuve que le satellite est « perdu ».

La prochaine fois que vous chercherez une adresse, pensez au contraste : vous effectuez un geste banal, mais il dépend d'horloges dans l'espace et d'un ensemble de calculs invisibles.

On peut se tromper de sortie malgré le GPS. Cela n'enlève rien au petit miracle technique qui se cache derrière le point bleu.