Il existe des rivières invisibles dans l'atmosphère

On les appelle les rivières atmosphériques.

De l'eau sans lit ni rive

Ces structures sont longues et relativement étroites à l'échelle des systèmes météo. Elles transportent d'importantes quantités d'humidité, parfois depuis des régions océaniques chaudes vers les continents.

Lorsqu'une rivière atmosphérique rencontre un relief ou un système météorologique favorable, une partie de cette vapeur se condense et tombe sous forme de pluie ou de neige.

C'est ainsi qu'un phénomène invisible au-dessus de l'océan peut contribuer à des précipitations très abondantes à terre.

Ni bonne ni mauvaise par nature

Les rivières atmosphériques peuvent participer à l'approvisionnement en eau de régions qui dépendent des précipitations hivernales. Les épisodes les plus intenses augmentent cependant les risques de crues, de coulées de terrain et de dommages.

Il faut distinguer le mécanisme général d'une situation locale : toutes les rivières atmosphériques ne provoquent pas des catastrophes.

Pourquoi les satellites sont précieux

Les images satellites et les modèles météo aident les prévisionnistes à suivre les déplacements d'humidité. Le phénomène offre une démonstration saisissante de l'interconnexion de la planète.

Une perturbation qui déverse de l'eau sur un versant montagneux peut avoir pris forme à des milliers de kilomètres.

L'expression « rivière du ciel » est belle, mais elle rappelle surtout que l'atmosphère transporte bien davantage que de l'air.