Sojourner, le petit robot qui a osé rouler sur Mars

La mission Mars Pathfinder se pose le 4 juillet. Elle emporte Sojourner, un rover d'environ onze kilogrammes, destiné à démontrer que cette manière d'explorer est possible.

Une arrivée qui rebondit

Pathfinder utilise notamment des coussins gonflables pour amortir l'atterrissage. L'image peut faire sourire : pour déposer de la haute technologie sur Mars, on accepte que le véhicule rebondisse avant de s'immobiliser.

Une fois le système déployé, Sojourner descend sur le sol martien. Il se déplace près de l'atterrisseur, examine des roches et recueille des données sur leur composition.

Les images transmises révèlent des cailloux, du sable, des reliefs et un ciel d'une autre planète. Elles restent saisissantes même lorsque l'on connaît les photographies plus récentes.

Une semaine prévue, bien davantage en pratique

Sa mission principale devait durer sept jours. Le robot fonctionne en réalité beaucoup plus longtemps. Pour un appareil aussi expérimental, chaque journée supplémentaire représente une occasion d'apprendre.

Les équipes perfectionnent progressivement leurs procédures et prouvent qu'un engin autonome peut apporter de nouvelles informations scientifiques sans que l'on se contente d'observer depuis l'orbite.

Une petite machine, une grande porte

Sojourner n'a parcouru qu'une distance modeste à l'échelle d'une randonnée terrestre. Mais le défi n'était pas de battre un record de kilomètres.

Il s'agissait de démontrer que l'on pouvait poser des roues sur une autre planète et les faire travailler utilement. Les explorateurs martiens qui ont suivi doivent une partie de leur histoire à ce petit pionnier.

On peut parcourir très peu de distance et faire avancer le monde très loin.