Il revient de vacances et découvre une moisissure qui va bouleverser la médecine

En 1928, le bactériologiste Alexander Fleming remarque une moisissure dans l'une de ses cultures. Ce qui aurait pu n'être qu'un échantillon raté deviendra l'une des grandes découvertes de la médecine moderne.

Un hasard qui ne suffisait pas

Fleming travaille sur des bactéries. À son retour de vacances, il observe qu'une moisissure s'est développée dans une boîte de Petri. Autour de celle-ci, les bactéries semblent ne plus proliférer.

Voilà le fait décisif.

Un champignon a produit une substance capable d'inhiber certaines bactéries. Fleming poursuit son observation et contribue à identifier ce qui sera appelé la pénicilline.

À ce stade, il ne possède pourtant pas encore un médicament prêt à être administré aux patients. Entre une observation prometteuse et un traitement fiable, il existe un monde de difficultés.

Une découverte, puis un travail collectif

Plusieurs années passent. Des chercheurs, notamment à Oxford, reprennent et approfondissent les travaux. Il faut isoler la substance, la purifier, comprendre son utilisation et trouver comment la produire en quantité.

La Seconde Guerre mondiale accélère les efforts pour disposer d'un antibiotique efficace.

La pénicilline finit par transformer le traitement de nombreuses infections bactériennes autrefois beaucoup plus dangereuses.

Il serait donc trompeur de dire qu'une simple boîte moisie a « guéri le monde » à elle seule. La découverte initiale était essentielle, mais tout un ensemble de scientifiques et de techniciens a permis de la transformer en médicament.

La leçon du laboratoire

Ce récit ne raconte pas seulement un heureux accident. Il raconte l'importance d'un regard attentif.

La moisissure pouvait apparaître par hasard. Comprendre ce qu'elle signifiait exigeait des connaissances, de la patience et l'envie de poser une question là où d'autres auraient vu un échec.

Dans un laboratoire, comme ailleurs, tout ne se passe pas toujours selon le programme prévu.

Parfois, ce qui semble avoir gâché l'expérience est précisément ce qu'il fallait regarder.