Aux Jeux olympiques, il arrive premier au marathon… après un trajet en voiture

Mais il manque un détail dans l'histoire : une partie du parcours s'est déroulée en voiture.

Nous sommes en 1904, aux Jeux olympiques de Saint-Louis, aux États-Unis. Ce marathon restera l'une des courses les plus extravagantes et controversées de l'histoire des Jeux.

Une course que personne ne pouvait prévoir

Les participants partent sur un parcours difficile, dans la chaleur et la poussière. Les conditions de ravitaillement ne ressemblent guère aux standards actuels : les coureurs sont exposés à des risques que l'on mesure beaucoup mieux aujourd'hui.

Fred Lorz, l'un des concurrents, s'arrête, épuisé. Il accepte ensuite un trajet en automobile. Lorsque le véhicule tombe en panne, il reprend la course à pied sur les derniers kilomètres.

Il franchit finalement la ligne d'arrivée en premier.

La supercherie est découverte. Lorz est disqualifié. Il ne remporte donc pas la médaille d'or.

Et le vrai vainqueur ?

C'est Thomas Hicks qui est finalement déclaré vainqueur. Sa victoire n'a pourtant rien d'un modèle de performance sportive moderne.

Pendant son effort, ses accompagnateurs lui administrent notamment de la strychnine à faible dose, alors utilisée comme stimulant. Une substance aujourd'hui interdite en compétition et dangereuse pour la santé.

Ce marathon ressemble ainsi à un catalogue de ce qu'il ne faut plus faire : préparation insuffisante, conditions extrêmes, assistance contestable et contrôle imparfait de la course.

Pourquoi cette histoire compte

On pourrait se contenter de rire de l'homme revenu en voiture. Mais l'affaire montre surtout à quel point les pratiques sportives ont changé.

Les règles antidopage, la surveillance médicale et le ravitaillement sont aujourd'hui essentiels. En 1904, ces questions étaient encore loin d'être traitées avec la rigueur actuelle.

L'histoire offre une chute délicieuse : Fred Lorz, disqualifié à Saint-Louis, remporte le marathon de Boston l'année suivante, cette fois sans cette étrange parenthèse automobile.

Comme quoi une mauvaise décision ne résume pas forcément une carrière. Mais elle peut entrer dans l'histoire.