La première webcam célèbre servait à vérifier s'il restait du café

Aujourd'hui, les webcams servent à participer à des réunions, surveiller un animal ou montrer une plage en direct. Leur ancêtre le plus célèbre, lui, avait une mission nettement moins ambitieuse : éviter à des chercheurs de monter des escaliers pour découvrir que la cafetière était vide.

Nous sommes en 1991, au laboratoire informatique de l'université de Cambridge, en Angleterre.

Une question capitale pour les chercheurs

Une quinzaine de personnes partagent une machine à café installée près d'une salle appelée Trojan Room. Certaines travaillent plusieurs étages plus loin.

La distance n'est pas énorme. Mais arriver devant une verseuse vide après avoir quitté son bureau suffit à agacer les amateurs de café.

Quentin Stafford-Fraser et Paul Jardetzky participent alors à un bricolage ingénieux : une caméra, du matériel informatique disponible et un logiciel permettant d'afficher régulièrement une petite image de la cafetière sur les écrans du réseau interne.

Leur dispositif ne produit pas une vidéo fluide comme aujourd'hui. L'image est en noir et blanc, de petite taille, rafraîchie à quelques reprises chaque minute.

Pour savoir si le café est prêt, cela suffit largement.

Une cafetière qui devient mondiale

Il faut distinguer deux moments de l'histoire.

En 1991, le système fonctionne localement. Puis, en novembre 1993, Daniel Gordon et Martyn Johnson l'adaptent pour que les images soient accessibles sur le World Wide Web.

Des internautes éloignés de Cambridge peuvent alors consulter l'état d'une cafetière qui ne leur appartient même pas. L'objet devient étonnamment célèbre.

Quentin Stafford-Fraser raconte cette histoire sur le site du laboratoire. Elle amuse, mais elle illustre aussi une idée essentielle : une innovation trouve parfois sa place parce qu'elle répond d'abord à un besoin ridiculement concret.

Le dernier regard

La caméra reste en service jusqu'en août 2001, lorsque le laboratoire se prépare à déménager. La cafetière est devenue une curiosité de l'histoire du Web.

Nous avons inventé depuis des outils capables de retransmettre presque n'importe quel événement en direct. Mais avant les grandes conférences et les caméras de sécurité, il y avait des informaticiens qui voulaient simplement savoir s'il restait une tasse.

C'est peut-être l'une des plus belles histoires d'Internet : un immense réseau a trouvé, très tôt, un usage parfaitement humain.