Sur Vénus, tourner sur soi-même prend plus longtemps que faire le tour du Soleil

La planète met environ 243 jours terrestres à accomplir une rotation complète sur son axe, alors qu'elle tourne autour du Soleil en quelque 225 jours terrestres.

Deux horloges différentes

Une année correspond au temps nécessaire pour faire le tour du Soleil. Une rotation sur soi-même correspond à un autre mouvement. Sur Terre, nous avons l'habitude que ces deux durées soient très différentes : quelques heures pour l'une, plusieurs mois pour l'autre.

Sur Vénus, la rotation est exceptionnellement lente. La planète tourne aussi dans le sens opposé à la plupart des planètes du Système solaire. Dans son ciel, le Soleil semblerait donc se lever à l'ouest.

Il faut néanmoins distinguer la rotation de la durée entre deux passages du Soleil au même endroit dans le ciel. La NASA indique que cette journée solaire vénusienne est d'environ 117 jours terrestres.

Pas vraiment une destination de vacances

Le paysage est loin d'être accueillant. L'atmosphère dense et les températures extrêmes rendent la surface très hostile. Un séjour au soleil serait une expérience plutôt désastreuse.

Les sondes et les observations orbitales permettent malgré tout d'étudier cet environnement et de comparer les différentes manières dont une planète peut évoluer.

La leçon du calendrier cosmique

Nos mots habituels — jour, année, lever du soleil — semblent universels. En réalité, ils décrivent des mouvements qui varient considérablement d'un monde à l'autre.

Sur Vénus, la question « tu fais quoi demain ? » prend une dimension astronomique. Et notre façon très terrestre de compter les heures paraît soudain beaucoup moins évidente.